Cette solution est très économique pour des systèmes nombreux mais modulables. Elle consiste en une carte comportant un microprocesseur (ou micro-contrôleur), et une interface de puissance pour toutes les entrées - sorties. La programmation d'un Grafcet est assez simple à réaliser (tous les détails sont dans mon document sur la programmation d'un Grafcet) (Tome 2). Par contre cette programmation nécessite un matériel important (la réalisation aussi) qui est celui d'un département d'électronique numérique plutôt que celui habituellement disponible au sein d'un service automatisme.
Un API (automate programmable industriel) est un matériel programmable pouvant être placé directement dans un environnement de production industrielle (sans aller jusqu'à accepter des jets de solvants). Ils possèdent un premier étage d'interfaçage (entres - sorties en 24 V par exemple, même quelquefois 2303030 si l'on n'utilise qu'une faible intensité), un second étage spécifique à chaque actionneur devra être installé (mais disponible dans le commerce pour les cas habituels) : distributeurs , thyristors, relais... Les prix s'étalent de la centaine d'euros à quelques dizaines de k€.
En entrée de gamme, on trouve des automates avec quelques entrées - sorties ToR (Tout ou Rien), et un langage permettant de simuler les composants de base (ET, OU, NON, bascule, tempo, compteur). A un niveau de prix supérieur, on trouvera des systèmes avec un environnement de programmation de haut niveau (PC par exemple), simplifiant grandement la programmation et les tests (en particulier la possibilité de programmer directement l'automate en Grafcet). En haut de gamme on a des API modulaires : on les compose sur mesure, en ajoutant suivant les besoins des cartes d'E/S, des cartes numériques, des conversions numérique - analogique, des asservissements (DSP par exemple)... Excepté en entrée de gamme, les API permettent désormais des dialogues en réseaux d'automates, ce qui permet d'utiliser un superviseur qui ne fait que commander d'autres automates dans lesquels on a décentralisé les tâches (l'usage des réseau est grandement facilité par l'utilisation d'automates compatibles entre eux, en général de la même marque). On utilisera un API pour des automatismes unitaires, le câblage n'étant intéressant que pour une fabrication en série de produits automatisés.
Vous trouverez des détails sur la programmation des API dans mon document sur la programmation d'un Grafcet (Tome 2).